플라스틱이 바다 곳곳에 만연해 있다는 사실이 다시 한번 입증되었습니다. 댈러스 사업가 빅터 베스코보는 수심 10,000미터(35,849피트)에 달하는 것으로 알려진 마리아나 해구 바닥까지 잠수하여 플라스틱 봉투를 발견했다고 주장했습니다. 이는 처음 있는 일이 아닙니다. 바다 가장 깊은 곳에서 플라스틱이 발견된 것은 이번이 세 번째입니다.
베스코보는 4월 28일, 지구 해양의 가장 깊은 곳까지 탐험하는 '다섯 가지 심해' 탐험의 일환으로 심해 잠수정을 타고 마리아나 해구 바닥으로 내려갔습니다. 그는 4시간 동안 마리아나 해구 바닥에서 여러 종류의 해양 생물을 관찰했는데, 그중에는 비닐봉지와 사탕 포장지로 만든 새로운 종이 발견되기도 했습니다.
극심한 심해에 도달한 사람은 극히 드뭅니다. 스위스 엔지니어 자크 피카르와 미 해군 중위 돈 월시가 1960년에 최초로 도달했습니다. 내셔널 지오그래픽 탐험가이자 영화 제작자인 제임스 카메론은 2012년에 해저로 내려갔습니다. 카메론은 35,787피트(약 10,960미터) 깊이까지 잠수하여 기록을 세웠는데, 이는 베스코보가 도달했다고 주장한 62피트(약 19미터)에는 약간 못 미치는 깊이입니다.
인간과 달리 플라스틱은 쉽게 떨어져 나갑니다. 올해 초, 마리아나 해협을 포함한 6개의 심해 해구에서 채집한 옆새우류를 대상으로 한 연구에서 모든 개체가 미세플라스틱을 섭취한 것으로 나타났습니다.
2018년 10월에 발표된 한 연구는 마리아나 해구 수심 11,000미터(36,000피트) 지점에서 발견된, 지금까지 알려진 가장 깊은 곳에 있는 플라스틱 쓰레기(깨지기 쉬운 쇼핑백)를 기록했습니다. 과학자들은 지난 30년간 5,010건의 잠수 촬영 사진과 영상으로 구성된 심해 쓰레기 데이터베이스를 분석하여 이를 발견했습니다.
데이터베이스에 기록된 분류된 폐기물 중 가장 흔한 것은 플라스틱이며, 특히 비닐봉투가 플라스틱 폐기물의 가장 큰 원인입니다. 그 외 폐기물은 고무, 금속, 나무, 직물 등의 재료로 만들어졌습니다.
연구 대상 플라스틱의 최대 89%는 일회용 플라스틱, 즉 플라스틱 물병이나 일회용 식기류처럼 한 번 사용하고 버리는 것들이었습니다.
마리아나 해구는 어둡고 생명 없는 구덩이가 아닙니다. 그곳에는 다양한 생물들이 살고 있습니다. 미국 해양대기청(NOAA)의 오케아노스 익스플로러호는 2016년 이 지역의 심해를 탐사하여 산호, 해파리, 문어 등 다양한 생명체를 발견했습니다. 또한 2018년 연구에서는 데이터베이스에 기록된 플라스틱 이미지의 17%가 해양 생물과 어떤 형태로든 상호작용하는 모습을 보여준다는 사실을 밝혀냈습니다. 예를 들어 동물들이 쓰레기에 얽히는 모습 등이 있습니다.
일회용 플라스틱은 어디에나 존재하며 자연에서 분해되는 데 수백 년 이상이 걸릴 수 있습니다. 2017년 2월에 발표된 연구에 따르면, 마리아나 해구의 오염 수준은 일부 지역에서 중국에서 가장 오염된 강들보다 높은 것으로 나타났습니다. 연구 저자들은 해구의 화학 오염 물질이 수중 플라스틱에서 부분적으로 유래했을 가능성을 제기했습니다.
붉은색 관벌레, 뱀장어, 그리고 갯벌게가 열수 분출구 근처에서 자리를 잡고 있습니다. (태평양에서 가장 깊은 열수 분출구에 서식하는 특이한 동물군에 대해 알아보세요.)
플라스틱은 해변에서 바람에 날려온 쓰레기나 배에서 버려진 쓰레기처럼 직접 바다로 유입될 수도 있지만, 2017년에 발표된 한 연구에 따르면 대부분의 플라스틱은 인간 거주지를 흐르는 10개의 강을 통해 바다로 유입되는 것으로 나타났습니다.
버려진 어구 또한 플라스틱 오염의 주요 원인이며, 2018년 3월에 발표된 한 연구에 따르면 하와이와 캘리포니아 사이에 떠 있는 텍사스 크기만 한 태평양 거대 쓰레기 섬의 대부분이 이러한 플라스틱으로 구성되어 있다고 합니다.
바다에 떠다니는 플라스틱의 양은 비닐봉투 하나에 든 양보다 훨씬 많다는 것은 분명하지만, 이제 비닐봉투는 바람을 비유하는 무심한 도구에서 인간이 지구에 미치는 영향을 보여주는 대표적인 사례로 자리 잡았습니다.
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게시일: 2022년 8월 30일